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Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 54Warnings About a Miracle Drug
  2.  
  3.  
  4. Reports of suicide attempts in Prozac users raise doubts about
  5. the popular antidepressant
  6.  
  7.  
  8.     A swift and sweeping popularity is often followed by a
  9. stinging backlash. That is as true for medical therapies as it
  10. is for hit TV series and fashionable restaurants. The latest
  11. example: Prozac, a drug taken to combat depression. Introduced
  12. in January 1988 and hailed as safer than competing medications,
  13. Prozac quickly surged to star status, thanks to skillful
  14. promotion by manufacturer Eli Lilly, glowing word of mouth
  15. among doctors and patients, and heavy media attention,
  16. including cover stories in Newsweek and New York. Sales are
  17. expected to top $700 million this year, making Prozac the
  18. leading antidepressant.
  19.  
  20.     Now, though, Prozac is receiving some unfavorable publicity.
  21. Reports have surfaced that the drug can sometimes make users
  22. feel suicidal -- just the opposite of the desired effect.
  23. Prozac "survivor" groups, which help people who say they have
  24. had bad experiences with the drug, have been formed in New
  25. York, Indiana, Florida, Iowa and Kentucky. And last week a
  26. woman in New York State sued Eli Lilly for $150 million,
  27. claiming that Prozac had induced her to slash her wrists.
  28.  
  29.     Despite the new concern, the evidence linking Prozac to
  30. suicidal behavior is tenuous and relies mostly on anecdotal
  31. histories. The most substantial report appeared last February
  32. in the American Journal of Psychiatry. In that study, Dr.
  33. Martin Teicher, a research psychiatrist at McLean Hospital in
  34. Belmont, Mass., documented the cases of six depressed patients
  35. who became obsessed with violent suicidal thoughts two to seven
  36. weeks after starting treatment with Prozac. Four tried to hurt
  37. or kill themselves. The compulsion subsided after the patients
  38. went off the drug.
  39.  
  40.     But there were several confounding factors, as Teicher is
  41. quick to admit. Four of the patients were on other medications
  42. as well as Prozac. Five of the patients had contemplated
  43. suicide or attempted it at some point in their past. That
  44. raises the question of whether the preoccupation with
  45. self-destruction resulted from Prozac or from the depressive
  46. disease itself. Teicher suspects the drug in part because none
  47. of the patients were actively suicidal at the time they began
  48. therapy with Prozac. "Moreover," he observes, "the nature of
  49. their suicidal thoughts was qualitatively different than it had
  50. been in the past. While they were on medication it became an
  51. irresistible impulse."
  52.  
  53.     Both Eli Lilly and the Food and Drug Administration point
  54. out that Prozac was extensively tested on more than 5,600
  55. patients and that at least 2 million people worldwide have
  56. taken the drug. The FDA, which monitors reports of adverse
  57. reactions to drugs, sees no worrisome pattern to date. "Even
  58. if we got several hundred reports involving suicide and Prozac,
  59. we wouldn't be alarmed, given how many people use the drug and
  60. the nature of the disease," notes Dr. Paul Leber, director of
  61. the FDA's division of neuropharmacological drug products.
  62. "Depressed people commit suicide." Nonetheless, the agency is
  63. watching closely, and Eli Lilly revised its product literature
  64. in May to alert physicians to the suggested association with
  65. suicide. "But we emphasize that there is no reason to believe
  66. a cause-and-effect relationship exists," says company
  67. spokeswoman Marie Abbott.
  68.  
  69.     There is no need for everyone to be scared away from Prozac,
  70. since it has proved safe and effective for many people. But
  71. some doctors fear that Prozac has been overprescribed. In the
  72. initial excitement after its introduction, the drug was given
  73. to patients to help them lose weight and stop smoking, despite
  74. a lack of solid evidence that it is effective for those
  75. purposes. The experience with Prozac underscores the truth
  76. about drugs in general: they all carry risks and should be used
  77. with care and restraint.
  78.  
  79.  
  80. By Anastasia Toufexis. With reporting by Andrew Purvis/New York.
  81.  
  82.  
  83. ____________________________________________________________
  84. PROFILE OF A POPULAR PILL
  85.  
  86.  
  87.     PROZAC
  88.  
  89.     Purpose: relieves depression.
  90.  
  91.     Sales: up from $125 million in 1988 to an estimated $700
  92. million this year.
  93.  
  94.     Advantage: has fewer of the side effects, like hypertension
  95. and constipation, associated with other antidepressants.
  96.  
  97.     Possible adverse reactions: insomnia, upset stomach and,
  98. rarely, extreme agitation.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.